ড্রাফটে উঁচু সম্ভাবনার খেলোয়াড় নেওয়া সবসময় সফল হয় না, কিন্তু সফল হলে ফল দারুণ হয়। মিমস ও গাইটন শরীরের অসাধারণ গুণে ২০২৪ সালের প্রথম রাউন্ডে নির্বাচিত হন। ড্রাফটের সময় দুজনের কৌশলই যথেষ্ট পরিণত ছিল না, শক্তির ছাদে পৌঁছতে অনেক ঘষামাজা দরকার। দুই বছর পর দুজনেরই দীর্ঘ সময় শীর্ষ ট্যাকলদের সারিতে থাকার সুযোগ আছে।
কম্বাইনে মিমসের মাপ: উচ্চতা প্রায় ৬ ফুট ৮ ইঞ্চি, ওজন ৩৪০ পাউন্ড। দ্য অ্যাথলেটিকের সাংবাদিক ডেন ব্রুগলার লেখেন: "আমি যাঁদের দেখেছি, তাঁদের মধ্যে কেউ ৩৪০ পাউন্ডকে মিমসের মতো সামলাতে পারেন না।" তবু তাঁকে কৌশল ঘষতে হবে, বিশেষ করে রানে। এ মৌসুমে তাঁর মুখোমুখি হওয়া কোনো পাস রাশারই সুবিধা নিতে পারেননি। জাগুয়ার্সের বিপক্ষে তিনি একটিও চাপ ছাড়েননি। নেক্সটজেনস্ট্যাটসের হিসাবে, পাস প্রোটেকশনে অন্তত ১০০ স্ন্যাপ খেলা ট্যাকলদের মধ্যে তাঁর ছাড়া চাপের হার ৩ শতাংশ, লিগে সর্বনিম্ন। তিনি ড্যানিয়েল হান্টার, টি. জে. ওয়াট, ট্র্যাভন ওয়াকারের মতো শক্তিশালী বাইরের পাস রাশারদের মুখোমুখি হয়েছেন, তাই এই সংখ্যা আরও জোরালো।
পাস প্রোটেকশনে তাঁর ভঙ্গি ও চাল খুব মসৃণ, হাত অনেক লম্বা, পাস রাশার প্রায়ই প্রথম চালই শুরু করতে পারেন না। শক্তিধর পাস রাশার ওয়াকার জোর খাটিয়েও তাঁকে একটুও সরাতে পারেন না, পরের বদলানো চালও বৃথা। ম্যাচের দ্বিতীয় ভাগে পাস রাশাররা হতাশ দেখান, বুঝে যান ভাঙা সম্ভব নয়।
গাইটনের সবচেয়ে বড় সমস্যাগুলোর একটি ম্যাচ অভিজ্ঞতার ঘাটতি। কলেজে তিনি মাত্র ১৪ ম্যাচে শুরুর একাদশে ছিলেন, লিগে এসেও চোটে পড়েন। ক্যাম্পে তিনি নেট টমাসের সঙ্গে শুরুর জায়গার লড়াই করেন, আর খুব উজ্জ্বল উত্তর দেন। কৌশল বেড়েছে, ম্যাচ পড়ার ক্ষমতাও এগোচ্ছে। রেভেনসের বিপক্ষে তিনি এমনকি স্লট কর্নারের চাপের কৌশল চিনে ফেলেন এবং নিজের প্রোটেকশনের দায়িত্ব ঠিকমতো বদলান। দিক বদলানো পাস রাশের মুখেও তাঁর পড়া খুব কার্যকর।
ব্রুগলার "দ্য বিস্ট" স্কাউটিং রিপোর্টে গাইটনকে লেখেন: "সব মিলিয়ে গাইটনের অনেক দিক এখনও ঘষামাজা বাকি, নবাগত মৌসুমে তাঁকে খাড়া শেখার বাঁক পেরোতেই হবে। কিন্তু তাঁর কাছে অ্যাথলেটিক গুণ ও ভিত্তি কৌশল আছে, উঁচু মানের ট্যাকল হওয়ার সম্ভাবনা আছে।"
ব্রুগলারের কথা এখনও খাটে, কিন্তু গাইটনের বেড়ে ওঠা অনেকটা এগিয়েছে। প্রতিপক্ষ তাঁকে কাটানোর সংখ্যা অনেক কমেছে, মাঠ নিয়ন্ত্রণের অনুভূতি স্পষ্ট বেড়েছে, টানা ভালো ম্যাচ দিচ্ছেন। গত সপ্তাহে তিনি লিগের শীর্ষ পাস রাশার ট্রে হেনড্রিকসনকে সামলান। এ সপ্তাহে টেক্সানসের রক্ষণফ্রন্টের বিপক্ষে তিনি স্থির ছিলেন, তবে কৌশলের অনেক সাহায্যও পান।
আমি অফেন্সিভ লাইনের বিশেষজ্ঞ ব্র্যান্ডন থর্নকে দুই খেলোয়াড়ের কথা জিজ্ঞেস করি। তিনি মানেন, মিমস লিগের শীর্ষ পাঁচ ট্যাকলের একজন। গাইটন সম্পর্কে তাঁর বিশ্লেষণ: গাইটনের শারীরিক গুণ দেখা গেছে, রান ব্লকে তিনি প্রায় একচ্ছত্র; কিন্তু পাস প্রোটেকশনে তিনি কাউবয়েসের কৌশলব্যবস্থার অনেক সাহায্য পান। প্রতিপক্ষ তাঁকে কম কাটাচ্ছে ঠিকই, যেভাবে কাটায় সেটা এখনও লজ্জার।
থর্ন বলেন: "অনেক সময় তাঁকে কাটিয়ে গেলেও, তাঁর নিয়ন্ত্রণের বাইরের কারণে সেই স্ন্যাপের ফল বদলায় না। কিন্তু পাস প্রোটেকশন পড়ার ধাপ হিসেবে তাঁর এখনও উন্নতির জায়গা আছে। এ সপ্তাহের প্রথম আক্রমণস্ন্যাপেই প্রতিপক্ষ তাঁকে এক চালে কাটিয়ে যায়, রানিং ব্যাকের সাহায্যে প্রোটেকশন এসে বিপদ কাটে। এমনটা প্রতি ম্যাচে কয়েকবার হয়।"
ক্যারিয়ারে মিমসের শুরুর ম্যাচ গাইটনের চেয়ে ৯টি বেশি, খেলা স্ন্যাপ গাইটনের চেয়ে ৫০০-এরও বেশি। এই বাস্তব অভিজ্ঞতা খুব জরুরি। গাইটন সুস্থ থাকলে, এখন যে বড় অগ্রগতি দেখা গেছে তার সঙ্গে মিলিয়ে, মৌসুমের শেষে তিনি অভিজাত সারিতে উঠতে পারেন। কাউবয়েসের লেফট গার্ড টাইলার স্মিথ দ্রুততম এ সপ্তাহেই চোট সেরে ফিরতে পারেন। তখন কাউবয়েসের অফেন্সিভ লাইনের বাঁ পাশ খুব ভয়ংকর হবে।
(এই প্রতিবেদনের লেখক: এ সংস্করণ)