বেইজিং সময় ২৭ সেপ্টেম্বর, NFL নিয়মিত মৌসুমের তৃতীয় সপ্তাহে 'হাইজম্যান বোল' নামে পরিচিত এক আলোচিত লড়াই অনুষ্ঠিত হচ্ছে। প্রথম সপ্তাহে কনকাশনের শিকার হওয়া মিনেসোটা ভাইকিংসের কোয়ার্টারব্যাক কাইলার মারে আনুষ্ঠানিকভাবে মাঠে ফিরে দলকে নিয়ে প্রতিপক্ষের মাঠে ট্যাম্পা বে বুকানিয়ার্সের মুখোমুখি হচ্ছেন।
NCAA পর্বে মেফিল্ড ২০১৭ সালে হাইজম্যান ট্রফি জেতেন, এরপর ২০১৮ সালে মারে সেই উত্তরাধিকার বহন করে কলেজ ফুটবলের এই সর্বোচ্চ সম্মান নিজের করে নেন। এই ম্যাচটি ইউনিভার্সিটি অব ওকলাহোমার সাবেক দুই হাইজম্যান জয়ীর পেশাদার অঙ্গনে চতুর্থ মুখোমুখি লড়াই; এর আগে মারে ৩-০ ব্যবধানে অপরাজিত রেকর্ড ধরে রেখেছেন।
তবে কলেজের সতীর্থদের নিয়ে গড়ে ওঠা এই 'হাইজম্যান বোল'-এর আবেগ কঠিন ফলাফলের চাপের সামনে আপাতত গৌণ। বর্তমানে ভাইকিংস টানা জয়ের ধারা বাড়িয়ে ৩-০ করতে মরিয়া, অন্যদিকে বাজে শুরু করা বুকানিয়ার্সের ০-৩ এর গহ্বরে পড়া এড়াতে একটি জয় জরুরি।
আবেগ ও ফলাফলের চাপ ছাড়াও কৌশলগত দিক থেকেও এই ম্যাচে দেখার মতো অনেক কিছু রয়েছে। ঘরের মাঠে খেলা বুকানিয়ার্সের হাতে একটি সূক্ষ্ম সুবিধা আছে: মেফিল্ড তাঁর ক্যারিয়ারে দুবার ব্রায়ান ফ্লোরেসের নেতৃত্বাধীন ডিফেন্সের মুখোমুখি হয়েছেন—২০১৯ সালে তিনি ক্লিভল্যান্ড ব্রাউনসকে নেতৃত্ব দিয়ে মায়ামি ডলফিনসকে হারান; ২০২৩ সালে ফ্লোরেস ভাইকিংসের ডিফেন্সিভ কোঅর্ডিনেটর হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার পর প্রথম ম্যাচেই মেফিল্ড বুকানিয়ার্সকে নেতৃত্ব দিয়ে অপ্রত্যাশিত জয় এনে দেন। এই দুই লড়াইয়ে বুকানিয়ার্সের এই নেতা মোট ৫টি টাচডাউন পাস দেন এবং মাত্র ১টি ইন্টারসেপশনের শিকার হন। এবার পুরোনো দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর আবারও বুদ্ধির লড়াইয়ে ফ্লোরেসের ডিফেন্সিভ কৌশলের পরিবর্তন হবে অন্যতম আকর্ষণ। আর ফ্লোরেস এই পুরোনো প্রতিপক্ষকে আটকাতে পারবেন কি না, সেটিই নিঃসন্দেহে এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় রহস্য।
(এই প্রতিবেদনের লেখক: জিয়ানজুন)